Краткое содержание рассказа «Хамелеон» Антона Павловича Чехова

На тихой базарной площади появляется полицейский надзиратель Очумелов. Он идет в новой шинели и несет узелок, а следом за ним шагает городовой Елдырин с решетом конфискованного крыжовника. Вокруг почти никого нет: лавки и кабаки открыты, но площадь кажется пустой и сонной. Внезапно тишину нарушают крики. Кто-то возмущенно требует не отпускать собаку, затем слышится собачий визг. Очумелов сразу направляется туда, где собирается народ.

У дровяного склада купца Пичугина он видит человека, который только что гнался за небольшой собакой. Люди быстро выходят из лавок, и вокруг места происшествия собирается толпа: недавняя пустота площади сменяется шумным любопытством. Это золотых дел мастер Хрюкин. Он стоит перед толпой в расстегнутой жилетке и демонстративно держит вверх окровавленный палец. По его виду заметно, что он уже представляет себя победителем в споре и рассчитывает добиться наказания виновного. Рядом сидит виновница происшествия — маленький белый борзой щенок с острой мордой и желтым пятном на спине. Собака дрожит и выглядит испуганной. Хрюкин, напротив, старается показать себя пострадавшим и добиться наказания для животного и его хозяина.

Очумелов требует объяснить, что произошло. Хрюкин рассказывает, что спокойно шел по делу и никого не трогал, когда собака неожиданно укусила его за палец. Он подчёркивает, что работает и теперь, возможно, неделю не сможет нормально пользоваться повреждённым пальцем. Поэтому Хрюкин требует, чтобы хозяин собаки заплатил ему за причиненный вред. Он уверяет надзирателя, что нельзя позволять животным безнаказанно кусать людей.

Сначала Очумелов полностью поддерживает Хрюкина. Он принимает строгий вид, сердится на неизвестного хозяина собаки и заявляет, что пора навести порядок. По его словам, человек, который выпускает животное без присмотра, должен быть наказан. Очумелов приказывает Елдырину выяснить, кому принадлежит щенок, составить протокол, а саму собаку предлагает немедленно уничтожить, поскольку она якобы может быть бешеной. Надзиратель говорит уверенно и грозно, словно решение уже принято. Но из толпы неожиданно раздается предположение, что собака может принадлежать генералу Жигалову. Услышав это, Очумелов мгновенно меняет отношение к случившемуся. Только что он обвинял хозяина и требовал истребить животное, а теперь начинает сомневаться в словах Хрюкина. Ему вдруг становится жарко, и он просит Елдырина снять с него пальто. Затем надзиратель внимательно смотрит на маленького щенка и замечает, что такой собаке трудно было бы дотянуться до пальца взрослого мужчины. Очумелов уже предполагает, что Хрюкин сам расковырял палец гвоздиком, а затем попытался представить себя жертвой собаки.

Один из присутствующих добавляет, что Хрюкин мог сам дразнить собаку, сунув ей в морду сигарету. Хрюкин начинает оправдываться и спорить. Он возмущен тем, что еще минуту назад его жалобу принимали всерьез, а теперь его самого выставляют обманщиком. Он требует справедливости, ссылается на закон и даже упоминает брата, служащего в жандармах. Однако Очумелов резко велит ему не рассуждать. Теперь надзиратель явно склоняется на сторону собаки, потому что ее возможный хозяин — важный генерал.

В этот момент Елдырин говорит, что щенок, скорее всего, все-таки не генеральский. Он вспоминает, что у Жигалова обычно другие собаки — дорогие и породистые. Очумелов вновь моментально меняется. Теперь он сам уверяет окружающих, что прекрасно знает генеральских собак, а этот щенок выглядит невзрачно и едва ли может принадлежать важному человеку. Надзиратель снова называет собаку бродячей и никому не нужной, а Хрюкину советует не оставлять дело без последствий. Еще недавно тот был для него лжецом и виновником происшествия, но теперь снова превращается в пострадавшего.

Однако городовой не уверен в своем выводе. Он вспоминает, что недавно видел похожую собаку во дворе генерала. Кто-то из толпы тоже утверждает, что щенок действительно генеральский. Услышав это, Очумелов опять меняет тон. Теперь ему уже становится холодно, и он просит Елдырина помочь надеть пальто. Надзиратель распоряжается отвести щенка к генералу и сообщить, что собаку нашел именно он. Он советует беречь животное и не выпускать его на улицу. Щенок снова становится в его глазах дорогим и нежным созданием, а Хрюкин — глупцом, который сам виноват в том, что случилось. Очумелов требует, чтобы тот перестал показывать окружающим свой поврежденный палец.

Спор о хозяине продолжается, пока на площади не появляется генеральский повар Прохор. Его зовут к толпе и спрашивают, принадлежит ли собака генералу Жигалову. Прохор уверенно отвечает, что таких собак у генерала никогда не было. Очумелов воспринимает эти слова как окончательное доказательство. Он снова заявляет, что щенок бродячий, и предлагает больше не тратить время на разговоры, а просто уничтожить его. Но Прохор не заканчивает объяснение. Он уточняет, что собака действительно не принадлежит самому генералу, зато ее хозяин — брат генерала Владимир Иванович, недавно приехавший в гости. Эта новость производит на Очумелова очередное мгновенное впечатление. Для него оказывается достаточно одного упоминания о связи собаки с генеральской семьей, чтобы прежняя уверенность исчезла. Узнав, что щенок принадлежит родственнику высокопоставленного человека, надзиратель расплывается в приветливой улыбке. Он начинает расспрашивать Прохора о приезде Владимира Ивановича и изображает искреннюю радость от новости.

Теперь Очумелов окончательно забывает о своих прежних угрозах. Собака, которую он несколько минут назад называл бродячей и требовал истребить, внезапно кажется ему милой, ловкой и хорошей. Надзиратель даже шутит над тем, как щенок ухитрился цапнуть Хрюкина за палец. Он ласково обращается к дрожащей собаке и смеется, уже совершенно не интересуясь жалобой пострадавшего.

Прохор зовет щенка и уводит его от дровяного склада. Толпа, наблюдавшая за всеми переменами в поведении надзирателя, смеется над Хрюкиным. Тот остается со своим окровавленным пальцем, но никакой компенсации и никакого справедливого разбирательства не получает. Более того, Очумелов напоследок еще и угрожает самому Хрюкину, обещая до него добраться. После этого полицейский надзиратель запахивает шинель и продолжает свой путь по базарной площади.