Н. С. Лесков — «Очарованный странник». Глава восемнадцатая — краткое содержание

Груша подробно рассказывает Ивану, как князь окончательно с ней расправился. Пока Иван был в отъезде, до неё дошли слухи о скорой женитьбе князя. Беременная, изнурённая тревогой и слезами, она всё ещё надеялась на его возвращение. Узнав, что он едет, Груша в исступлении пытается красиво одеться, но тело уже не подчиняется: платье не сходится, силы оставляют её, и при встрече она теряет сознание.

Очнувшись, Груша понимает, что князь отдалился окончательно. При новой встрече он грубо отталкивает её, едва не задушив шнурком от ладанки, а затем обманом увозит «кататься». Долгая дорога приводит их в глухое, болотистое место, где князь фактически ссылает Грушу — оставляет на пчельне под надзором крепких однодворок. Там она живёт как пленница: под постоянной охраной, в страхе и унижении.

Понимая, что иначе не спастись, Груша хитростью организует побег. Во время игры в жмурки она связывает стороживших её женщин и, несмотря на беременность, бежит всю ночь через лес. На рассвете, изнемогая, она встречает странного старика-пчельника, который кормит её мёдом, поит водой и советует звать Ивана — по ветру и против ветра. Так они и встречаются у реки.

Груша благодарит Ивана как родного и признаётся, что он — единственный, кто по-настоящему её любил. Затем она открывает страшную просьбу: она больше не может жить. Ревность и боль довели её до состояния, в котором она готова либо убить князя и его молодую жену, либо погубить себя. Чтобы избежать большего зла, она умоляет Ивана стать её «спасителем» — заколоть её ножом.

Иван в ужасе отказывается, пытается образумить её, призывает к молитве. Но Груша в отчаянии грозит предаться полному нравственному падению, если он не исполнит её просьбу. В момент крайнего надлома, не в силах вынести её муки и угрозу ещё большего греха, Иван сталкивает Грушу с обрыва в реку. Она тонет.

Завершая рассказ, Иван спокойно признаёт: он понёс за это наказание. Его судьба после этого окончательно меняется, а слушатели впервые по-настоящему задумываются, где в его истории кончается вымысел и начинается страшная правда.