Краткое содержание рассказа «Старый гений» Николая Семёновича Лескова

В Петербург приезжает маленькая провинциальная старушка-помещица с отчаянным и, по её словам, «вопиющим делом». Когда-то из доброты и участия она выручила из беды блестящего светского франта: заложила свой единственный дом — всё имущество её самой, больной дочери и маленькой внучки — и отдала ему пятнадцать тысяч рублей. Должник уверял, что задержка временная, что стоит лишь доехать до Петербурга — и всё будет улажено. Он принадлежал к знатной фамилии, имел доходы и карьерные перспективы, и потому старушка поверила.

Но после его отъезда началась обычная для таких случаев история: письма остаются без ответа, сроки проходят, а долг не возвращается. Приближается день продажи дома, и перед старушкой встаёт перспектива нищеты, холода и голода для всей семьи. Оставив дочь и внучку на попечение соседки, она едет в Петербург хлопотать сама.

Сначала всё складывается благополучно: суд выносит решение в её пользу. Но как только дело доходит до исполнения, выясняется, что закон бессилен. Никто не может «вручить должнику бумагу с распиской», без чего взыскание невозможно. Все сочувствуют, все жалеют, но каждый раз ссылаются на какие-то влиятельные связи должника. Старушке намекают, что лучше смириться: он не платит никому, и слишком настойчивые требования могут обернуться неприятностями.

Она ходит и по «высшим местам», но слышит там лишь отговорки: должник якобы нигде не живёт, официально нигде не числится, а дом, в котором его видят каждый день, записан на жену. Закон отделяет мужа от жены, и потому формально он неуловим. Старушка начинает подозревать, что дело не обходится без взяток, но попытки «смазать» тоже терпят крах: за огромные суммы никто не берётся просто вручить бумагу.

В отчаянии она знакомится в Мариинском пассаже с человеком, называющим себя Иваном Иванычем, «чином из четырнадцати овчин». Он отказывается говорить о своём происхождении и рекомендациях, но уверяет, что берётся только за невозможные дела. За пятьсот рублей он обещает сделать то, что не смогли суды и полиция. Старушку пугает его таинственность, но внутреннее чувство, сны и безвыходность положения заставляют ей поверить.

Ситуация обостряется: наступает Рождество, дом вот-вот будет продан, а должник собирается уехать за границу с богатой дамой, возможно — навсегда. Это последний шанс. Старушка, собрав все оставшиеся деньги и даже заняв недостающую сумму, отдаёт Ивану Иванычу пятьсот рублей без расписки и буквально не выпускает его из виду до решающего дня. Через несколько дней она возвращается радостной и спокойной. Долг получен полностью, с процентами. Оказывается, «гений» придумал простой и дерзкий план. Для исполнения он нанял нищего «сербского сражателя» — человека отчаянного и готового на риск за небольшую плату. В день отъезда должника все трое отправились на вокзал. Там сербский воитель публично спровоцировал скандал и ударил франта при свидетелях. Полиция немедленно вмешалась, завела протокол и задержала обоих участников драки.

В суматохе выяснилось имя, звание и местонахождение должника, и у полицейского «случайно» оказалась та самая бумага для вручения. Чтобы избежать дальнейших последствий и получить разрешение на выезд, франт был вынужден тут же выплатить весь долг старушке.

Так благодаря смекалке, дерзости и точному расчёту было побеждено то, что казалось неодолимым. В бедном доме вновь воцарились покой и надежда, а рождественский праздник стал светлым. Человек, сумевший найти выход там, где закон оказался бессилен, действительно заслужил имя «старого гения».