Краткое содержание рассказа «Человек на часах» Николая Семёновича Лескова

Действие рассказа происходит зимой 1839 года в Петербурге, во время сильной оттепели. Лёд на Неве размок, появились полыньи, и около Зимнего дворца вода опасно подошла к набережной. Дворцовый караул несёт рота Измайловского полка под командованием капитана Николая Ивановича Миллера — образованного, мягкого по характеру офицера, которого начальство считает слишком «гуманным».

Ночью, когда дворец спит, а караул стоит в полной тишине, рядовой солдат Постников несёт службу на посту у Иорданского подъезда. Внезапно он слышит отчаянные крики: в полынье тонет человек. Постников ясно понимает, что может легко спасти его — утопающий совсем рядом, достаточно протянуть ружьё или шест. Но он также знает, что часовой не имеет права покидать пост ни при каких обстоятельствах. За это полагается суровое наказание — суд, телесное наказание, а возможно, и каторга.

Солдат мучительно колеблется. Его разрывает внутренняя борьба между присягой и состраданием. Крики тонущего становятся всё ближе, и в решающий момент Постников не выдерживает: он покидает будку, бежит к полынье и вытаскивает человека из воды. Спасённый жив, но обессилен. В этот момент появляется офицер инвалидной команды, который забирает пострадавшего и увозит его, а сам Постников спешит вернуться на пост, надеясь, что никто не заметил его отсутствия.

Однако происшествие становится известно начальству. Капитан Миллер и батальонный командир подполковник Свиньин понимают, что дело крайне опасное: если государю доложат, что часовой покинул пост у дворца, последствия будут катастрофическими для всех. Свиньин, человек строгий и карьерно осторожный, решает действовать хитро. Он едет к обер-полицеймейстеру Кокошкину — человеку опытному и ловкому в административных делах.

Кокошкин быстро находит выход: он принимает версию, согласно которой тонущего спас не часовой, а офицер инвалидной команды. Сам спасённый человек не может подтвердить, кто именно вытащил его из воды. В итоге офицер получает медаль «За спасение погибавших», а дело представляется государю в благоприятном виде.

Когда опасность для начальства минует, наступает очередь рядового Постникова. Несмотря на то что его поступок спас человеческую жизнь, он всё же нарушил устав. По приказу Свиньина солдата публично наказывают двумястами ударами розгами перед строем. После экзекуции его отправляют в лазарет. В утешение ему выдают немного сахара и чая. Сам Постников остаётся «доволен», потому что ожидал куда более страшной кары.

История постепенно обрастает слухами, в которых истинный герой исчезает, а официальная версия закрепляется. В финале рассказчик размышляет о людях, которые совершают добро не ради награды, а по внутреннему нравственному чувству, и называет Постникова подлинным героем — тихим, смиренным и забытым.