Краткое содержание поэмы «Мёртвые души» Николая Васильевича Гоголя

История о странном путешествии по русской провинции, где за внешним благополучием скрываются пустота, жадность и духовная мёртвость. Сатирическая панорама общества и судьбы человека без корней и цели.

В губернский город NN приезжает некий Павел Иванович Чичиков — человек вежливый, аккуратный, умеющий расположить к себе собеседника. Он быстро заводит знакомства: посещает губернатора, вице-губернатора, прокурора, председателя палаты, знакомится с помещиками. В обществе его принимают радушно: Чичиков обходителен, говорит комплименты, умеет поддержать разговор о хозяйстве, службе, нравственности. Никто толком не знает, чем он занимается, но все считают его «приятным во всех отношениях человеком».

Вскоре выясняется цель его визита. Чичиков начинает объезжать окрестные имения и предлагает помещикам странную сделку: он хочет купить у них «мёртвые души» — крестьян, умерших после последней ревизии, но всё ещё числящихся по документам живыми. За этих умерших владельцы продолжают платить подати, и Чичиков предлагает избавить их от лишних расходов, оформив фиктивную куплю-продажу. В его расчёте — собрать большое число таких душ и представить их как живых крестьян, чтобы затем получить под них ссуду и создать видимость крупного помещика.

Первым он посещает Манилова. Это мечтательный, бесхарактерный хозяин, живущий в мире сладких фантазий. Его дом стоит на возвышении, но хозяйство запущено. Услышав предложение, Манилов сначала изумляется, но, не желая показаться неделикатным, легко соглашается подарить «души» бесплатно. Для него важнее сохранить приятные отношения, чем задуматься о сути сделки.

Затем Чичиков отправляется к Коробочке — пожилой помещице, осторожной и подозрительной. Она долго не может понять, зачем ему мёртвые крестьяне, боится продешевить, расспрашивает, не собирается ли он их «выкопать». После долгих уговоров и уверений, что сделка законна, она всё же соглашается продать души за небольшую сумму, но остаётся в тревоге.

Третьим становится Ноздрёв — человек беспокойный, склонный к хвастовству и обману. Он готов продать что угодно, но вместо делового разговора начинает предлагать Чичикову обменять души на щенка, шарманку или сыграть в карты. Попытка заканчивается ссорой, и сделка не состоится: Ноздрёв начинает болтать о странной покупке, что впоследствии способствует распространению слухов.

Совершенно иной тип — Собакевич, тяжёлый, молчаливый, практичный помещик. Его дом крепок, мебель груба, всё напоминает медвежью силу. Он прекрасно понимает выгоду сделки и продаёт души по высокой цене, подробно расхваливая каждого умершего крестьянина, словно тот жив и ценен. Для него это прежде всего расчёт.

Последний из крупных помещиков — Плюшкин. Когда-то бережливый хозяин, он превратился в скупца, утратившего человеческий облик. Его имение запущено, крестьяне бегут, дом напоминает склад ненужных вещей. Плюшкин легко соглашается на продажу, радуясь возможности избавиться от «лишних» записей и получить хоть какие-то деньги.

Собрав значительное число «душ», Чичиков возвращается в город и оформляет купчие в казённой палате. В обществе его положение укрепляется: о нём говорят как о богатом человеке, владельце многочисленных крестьян. Его начинают приглашать ещё чаще, он становится желанным гостем.

Однако слухи постепенно расползаются. Ноздрёв намекает на странные сделки. Горожане начинают строить догадки: кто-то считает Чичикова тайным ревизором, кто-то — шпионом, кто-то даже похитителем невест. Особенное волнение вызывает предположение, что он намерен жениться на губернаторской дочери. Подозрения растут, фантазии множатся, и из обычного чиновника он превращается в загадочную фигуру.

На балу напряжение достигает предела. Разговоры о «мёртвых душах» становятся всё громче. Чичиков чувствует опасность и понимает, что оставаться в городе рискованно. Ситуация осложняется тем, что Коробочка приезжает узнать, не продешевила ли она, и её вопросы только усиливают подозрения.

Вскоре Чичиков поспешно покидает город. Перед отъездом автор раскрывает его прошлое. Он родился в бедной семье, отец наставлял его «беречь копейку» и угождать начальству. С детства Павел Иванович усвоил уроки расчёта и приспособляемости. На службе он умел понравиться, терпеливо копил деньги, но несколько раз терпел крах из-за чужих злоупотреблений или собственных сомнительных операций. Потеряв всё, он снова начинал с нуля. Идея с «мёртвыми душами» стала для него очередной попыткой разбогатеть и обеспечить себе прочное положение в обществе.

Поэма завершается образом дороги. Бричка Чичикова мчится по бескрайним просторам России. Автор обращается к образу тройки, сравнивая страну с несущейся вперёд птицей-тройкой, и задаётся вопросом: куда же она летит? Этот финальный мотив соединяет частную историю авантюриста с судьбой всей России, оставляя читателя в размышлении о пути страны и её будущем.