Краткое содержание поэмы «Мёртвые души» Николая Васильевича Гоголя

В губернский город NN приезжает коллежский советник Павел Иванович Чичиков. Он останавливается в гостинице вместе с кучером Селифаном и слугой Петрушкой, а затем принимается знакомиться с местным обществом. Чичиков навещает губернатора, прокурора, полицеймейстера, председателя палаты и других чиновников. С каждым он умеет найти общий язык, поэтому вскоре его считают приятным и почтенным человеком. Особое внимание приезжий уделяет помещикам: он расспрашивает, сколько у них крепостных и где находятся их имения. На одном из вечеров Чичиков знакомится с Маниловым и Собакевичем, а позднее — с Ноздрёвым.

Первым Чичиков навещает Манилова. Хозяин усадьбы встречает гостя с необыкновенной любезностью, долго говорит о дружбе и приятной жизни, хотя собственным хозяйством почти не занимается. После обеда Чичиков спрашивает, сколько крестьян умерло со времени последней ревизии, то есть переписи крепостных. Он предлагает передать ему этих людей по документам так, словно они ещё живы. Манилов сначала не понимает странной просьбы, но, убедившись, что приятелю это необходимо, отдаёт умерших крестьян даром и берёт на себя расходы по оформлению сделки.

От Манилова Чичиков собирается ехать к Собакевичу, однако в дороге начинается гроза. Селифан сбивается с пути, опрокидывает бричку, и путешественникам приходится проситься на ночлег в незнакомую усадьбу. Её хозяйкой оказывается помещица Настасья Петровна Коробочка. Наутро Чичиков предлагает купить у неё умерших крестьян. Коробочка никак не может решить, стоит ли соглашаться: она привыкла продавать мёд, пеньку и другие хозяйственные продукты, но с таким товаром прежде дела не имела. Помещица опасается, что продешевит. Чичиков долго убеждает её, сердится и наконец обещает в будущем покупать у неё продукты для казённых подрядов. После этого Коробочка продаёт ему восемнадцать умерших крестьян.

По дороге Чичиков встречает в трактире Ноздрёва, который возвращается с ярмарки, проиграв почти все деньги. Ноздрёв уговаривает его заехать в своё имение. Там он хвастается лошадьми, собаками и другими приобретениями, а затем Чичиков заводит разговор о мёртвых душах. Ноздрёв не соглашается просто продать их: он предлагает купить заодно жеребца, собак или шарманку, обменять бричку либо сыграть на души в карты. Чичиков отказывается. На следующее утро Ноздрёв предлагает сыграть в шашки, но во время игры начинает передвигать фигуры нечестно. Между ними вспыхивает ссора, и дело едва не доходит до драки. Приезд капитана-исправника прерывает столкновение, а Чичиков поспешно уезжает.

Наконец Чичиков добирается до Собакевича. В отличие от Манилова, тот хорошо знает своё хозяйство и сразу понимает, что на необычной просьбе можно заработать. Он начинает нахваливать даже умерших крепостных, подробно рассказывая, какими сильными и умелыми работниками они были при жизни. После долгого торга Чичиков покупает нужные ему души и получает список крестьян. Собакевич также рассказывает о соседнем помещике Плюшкине, у которого умерло и разбежалось особенно много крепостных.

Чичиков отправляется к Плюшкину и видит разорённую деревню, обветшавшие постройки и огромные запасы продуктов, которые хозяин собирает, но не использует. Сам Плюшкин, несмотря на богатство, живёт почти как нищий посреди накопленного добра. Узнав, что гость готов взять на себя платежи за умерших и беглых крестьян, помещик охотно соглашается на сделку. Чичиков приобретает у него новые души и возвращается в город, довольный удачными покупками.

В гостинице Чичиков рассматривает полученные списки. Имена и прозвища некоторых крестьян заставляют его задуматься о том, какими они были при жизни. Затем он отправляется в гражданскую палату оформлять купчие крепости. Манилов и Собакевич приезжают для совершения сделок, а интересы Коробочки и Плюшкина представляют доверенные лица. Чичиков выдаёт покупки за приобретение настоящих крестьян, которых собирается переселить в Херсонскую губернию. Чиновники помогают ему оформить документы. После этого для нового помещика устраивают угощение, и в городе начинают говорить о нём как о богатом человеке.

Теперь Чичиков становится особенно желанным гостем в губернском обществе. Дамы обсуждают его состояние и возможную женитьбу. На балу у губернатора он встречает молодую девушку, которую прежде заметил во время дорожного происшествия. Это губернаторская дочь. Увлёкшись разговором с ней, Чичиков почти перестаёт обращать внимание на остальных дам и вызывает их недовольство. В тот же вечер Ноздрёв при всех начинает кричать, что Чичиков покупает мёртвые души. Сначала его словам не придают большого значения, поскольку Ноздрёв известен своей болтливостью и выдумками.

Положение меняется, когда в город приезжает Коробочка. Она беспокоится, не слишком ли дёшево продала умерших крестьян, и начинает расспрашивать, сколько обычно стоят мёртвые души. Слухи быстро распространяются по городу. К истории о покупках добавляются догадки о том, будто Чичиков собирается похитить губернаторскую дочь. Чиновники встревожены: они не знают, кто в действительности этот человек и зачем ему понадобились умершие крепостные. Одни подозревают в нём опасного мошенника, другие придумывают ещё более невероятные объяснения. Почтмейстер рассказывает собравшимся историю капитана Копейкина, который после войны остался без руки и ноги, безуспешно пытался добиться помощи в Петербурге и, по слухам, стал разбойником. Почтмейстер предполагает, что Копейкин и есть Чичиков, но остальные сразу замечают, что у приезжего целы руки и ноги. Чиновники обращаются за сведениями к Ноздрёву, однако тот лишь прибавляет к слухам новые выдумки. В это время неожиданно умирает прокурор.

Сам Чичиков несколько дней болеет и не знает, что происходит в городе. Когда он поправляется и отправляется с визитами, прежние знакомые начинают избегать его. Ноздрёв приходит в гостиницу и рассказывает о распространившихся подозрениях. Чичиков понимает, что оставаться опасно, и решает немедленно уехать. Из-за дорожных сборов и неполадок с бричкой отъезд задерживается. Наконец он покидает город, встретив по дороге похоронную процессию прокурора.

После отъезда Чичикова раскрывается его прошлое. Он вырос в небогатой дворянской семье, а отец перед отправкой сына в училище посоветовал ему беречь деньги и угождать начальству. Чичиков хорошо запомнил этот наказ. Ещё во время учёбы он научился зарабатывать и копить, а на службе продвигался благодаря усердию, лести и умению располагать к себе нужных людей. Ради выгодного места он даже добился расположения начальника и его дочери, но, получив повышение, забыл о прежних обещаниях. Позднее Чичиков участвовал в служебных злоупотреблениях, нажил деньги, лишился должности и снова принялся строить карьеру. На таможне он сперва приобрёл репутацию неподкупного чиновника, а затем вступил в сговор с контрабандистами. После разоблачения ему удалось сохранить лишь часть накопленного. Во время дальнейшей службы Чичиков узнал, что умершие крепостные продолжают числиться за помещиками до новой ревизии. Тогда он придумал скупать таких крестьян, оформлять их как живых, а затем закладывать в Опекунском совете ради крупной ссуды. Для этого Чичиков собирался представить дело так, будто переводит купленных крестьян на земли в Херсонской губернии. Именно ради осуществления этого замысла он и приехал в город NN.

В сохранившихся главах второго тома Чичиков продолжает путешествие. Он останавливается у помещика Андрея Ивановича Тентетникова, который забросил хозяйство и почти ни с кем не общается. Затем знакомится с генералом Бетрищевым и под вымышленным предлогом просит у него мёртвые души. Генерал со смехом соглашается. Во время дальнейших поездок Чичиков встречает Платонова, знакомится с рачительным хозяином Костанжогло и решает купить имение разорившегося помещика Хлобуева. Для покупки он занимает деньги, надеясь поправить собственное положение. Чичиков не оставляет сомнительных способов обогащения и оказывается замешан в деле о наследстве: его подозревают в подделке завещания.

В конце сохранившегося повествования Чичиков оказывается под арестом. Помочь ему пытается откупщик Муразов, убеждающий его отказаться от прежней жизни. По ходатайству Муразова князь распоряжается освободить Чичикова, но требует, чтобы тот поскорее покинул город. Чичиков говорит себе, что пора выбрать другую дорогу, и вскоре покидает город. После его отъезда князь собирает чиновников и обличает злоупотребления на службе. На его речи сохранившаяся рукопись обрывается.