Анна Каренина - Том 3 - Глава 21

После утренних размышлений Вронский выходит из дома и встречает своего товарища Петрицкого. Тот сообщает, что в доме полкового командира собрались офицеры: празднуют возвращение генерала князя Серпуховского, давнего друга Вронского. Узнав об этом, Вронский охотно идёт к ним.

Во дворе и на балконе дома полкового командира царит шумный офицерский праздник. Музыка играет кадриль, солдаты и офицеры пьют и произносят тосты. Полковой командир провозглашает здоровье Серпуховского, недавно прославившегося на службе и быстро продвинувшегося по карьерной лестнице. Когда Вронский видит Серпуховского, он сразу замечает перемену в нём: на лице старого товарища появилось спокойное и уверенное выражение человека, достигшего успеха и признания. Они радостно приветствуют друг друга. Праздник продолжается шумно и долго: офицеры пьют, шутят, подбрасывают в воздух виновника торжества и самого командира.

Позднее Вронский и Серпуховской остаются наедине в комнате и начинают серьёзный разговор. Серпуховской признаётся, что честолюбие всегда было его слабостью и главной движущей силой. Он убеждён, что люди их круга должны участвовать в управлении страной, потому что обладают независимостью и положением, которых нет у многих чиновников.

Вронский слушает внимательно, хотя ощущает внутреннюю двойственность. Он когда-то тоже стремился к карьере, но теперь уверяет, что потерял интерес к власти и предпочёл личное счастье. Серпуховской не верит этому и убеждает друга вернуться к активной службе. Он предлагает помочь Вронскому: если тот выйдет из полка, Серпуховской готов устроить его на важное государственное место. Разговор постепенно касается и другой темы — любви и отношений с женщинами. Серпуховской, уже женатый, утверждает, что именно брак освобождает человека для деятельности, тогда как любовные связи могут разрушить карьеру. Он считает, что женщина часто становится препятствием для серьёзной работы.

Вронский отвечает сдержанно, но ясно даёт понять, что его чувства к Анне не могут быть подчинены подобным рассуждениям. Он уверен, что Серпуховской никогда не испытывал настоящей любви. В этот момент лакей приносит Вронскому записку от княгини Бетси Тверской. Прочитав её, Вронский заметно меняется в лице и говорит, что ему необходимо уехать. Он прощается с Серпуховским, оставляя их разговор незавершённым и обещая продолжить его позже в Петербурге.