Белый пудель

Рассказ переносит читателя на южный берег Крыма, где по пыльным дорогам и горным тропинкам странствует маленькая бродячая труппа: старый шарманщик Мартын Лодыжкин, двенадцатилетний мальчик Сергей и белый пудель Арто. Арто — не просто дрессированная собака, а полноправный участник их скромной жизни: он выступает, просит милостыню, выполняет трюки и по-своему заботится о своих спутниках. Сергей жонглирует, делает акробатические упражнения, а дедушка вертит старую, сиплую шарманку, которая давно устарела и часто фальшивит, но всё же кормит их троих.

Они переходят от дачи к даче, выступая перед отдыхающими. Публика попадается разная: кто-то даёт несколько копеек, кто-то прогоняет, а одна богатая дама, внимательно посмотрев представление, бросает в шляпу старую, дырявую монету. Дедушка с достоинством отказывается пользоваться этим подаянием и выбрасывает его, не желая обманывать других.

В конце дня труппа заходит на богатую дачу под названием «Дружба». Там они становятся свидетелями сцены: избалованный мальчик Трилли (Николай Аполлонович), окружённый няньками, матерью и доктором, устраивает истерику. Когда Сергей и дедушка начинают представление, ребёнок неожиданно требует себе Арто. Сначала речь идёт о том, чтобы погладить собаку, но затем каприз перерастает в требование отдать её «совсем», навсегда.

Барыня предлагает деньги — сначала небольшие суммы, затем всё больше. Дворник позже обещает дедушке даже двести или триста рублей. Но Лодыжкин отказывается: Арто для него — не товар, а друг и кормилец. Он говорит, что «не всё продаётся, что покупается», и уходит вместе с Сергеем.

Однако ночью, после того как они пообедали у источника и задремали, Арто исчезает. На дороге дедушка и мальчик находят огрызок колбасы и следы лап. Становится ясно, что дворник заманил собаку. Дедушка в отчаянии: без Арто они лишаются заработка. Он признаётся Сергею, что живёт по чужому паспорту и не может обратиться к властям — иначе его разоблачат. Оказывается, он не Мартын Лодыжкин, а крестьянин Иван Дудкин, потерявший свой настоящий документ и купивший чужой. Это делает их положение безвыходным.

Сергей, несмотря на страх, решает действовать. Ночью он тайком пробирается на дачу. Перелезает через ворота, блуждает по саду и находит Арто в подвале, привязанного верёвкой. Собака лает и рвётся к нему. Дворник замечает мальчика и бросается в погоню. Начинается отчаянная сцена преследования в темноте сада. Сергей, из последних сил, спасается, помогает Арто выбраться, и вместе они перепрыгивают через низкую стену и убегают.

На рассвете мальчик возвращается с собакой в кофейню, где они ночуют. Арто будит дедушку радостным визгом. Старик понимает всё без слов: Сергей спас друга. Мальчик засыпает рядом, измождённый, но счастливый.

Так рассказ завершается возвращением Арто к своим настоящим хозяевам — людям бедным, но верным и честным. Куприн противопоставляет мир богатых, где всё измеряется деньгами и капризами, миру странствующих артистов, в котором дружба и преданность оказываются дороже любых сумм.