Дочь болотного царя

Сказка начинается с рассказов аистов о далёких странах и необычных судьбах. Среди болот Ютландии они становятся свидетелями трагедии: египетская принцесса прилетает в обличье лебедя, чтобы добыть чудесный цветок для исцеления своего больного отца. Но её подруги предают её, отнимают оперение и улетают, оставляя на трясине. Болотный царь утягивает принцессу в глубину, и её судьба кажется решённой.

Со временем со дна болота поднимается цветок кувшинки, и в его чашечке появляется девочка — Хельга, дочь принцессы и болотного царя. Аист относит младенца в дом викинга, где женщина, давно мечтавшая о ребёнке, принимает девочку как подарок судьбы. Но ребёнок оказывается под тяжёлым заклятьем: днём она прекрасна, но жестока и дика, а ночью превращается в огромную жабу — уродливую, но кроткую и плачущую. Эта двойственность становится основой её жизни. Приёмная мать хранит тайну, боясь, что муж-викинг по суровым обычаям велит выбросить порождение чар.

Хельга растёт, становясь всё прекраснее и всё жестче. Она не знает жалости, легко проливает кровь, любит риск и дикость. Только в ночном облике в ней просыпается мягкость и тоска. Аисты ежегодно возвращаются и наблюдают, как девочка превращается в юную красавицу — внешним светом и внутренней тьмой одновременно.

Жизнь меняется, когда викинги привозят пленника — молодого христианского священника. Он должен быть принесён в жертву богам. И вдруг ночью Хельга-жаба освобождает его, движимая внутренним состраданием. Они бегут вместе, и под утренним солнцем девушка вновь становится прекрасной — но с той же злой душой. Она пытается убить пленника, но молитва и крестное знамение словно прикасаются к скрытой глубине её существа. Впервые она смолкает и подчиняется не страху, а силе милосердия.

В дороге священник рассказывает ей о любви и свете, и эти слова проникают в её душу почти так же, как вода в сухую землю. Но на их пути встают разбойники: священник погибает, а Хельга, превращённая ночью в жабу, пытается защитить его тело и хоронит его с тем простым состраданием, которое раньше ей было чуждо. Следующим рассветом происходит чудо: она стоит перед могилой и произносит имя Христа — и злые чары начинают слабеть.

Священник является ей в сиянии, призывая исполнить своё предназначение — освободить мать, которую болотный царь удерживает на дне. В полёте вместе с видением они возвращаются к болоту, где Хельга кадит священным ароматом и поёт. Болото оживает, стебли поднимаются, цветы расцветают — и из кувшинки поднимается её мать. Обретя свободу, они в лебедином оперении отправляются в Египет.

Перед этим Хельга возвращается попрощаться с приёмной матерью — единственным человеком, который любил её и в красоте, и в безобразии. В Египте чудесный цветок исцеляет её деда-фараона, и Хельга становится почитаемой принцессой. Со временем она выходит замуж за аравийского принца, но однажды, подняв взгляд к небу, видит светлый образ погибшего священника. Она просит его открыть ей небесную обитель, и её душа возносится к высшему свету.

Мгновение на небе обращается земной ночью: когда она возвращается, всё изменилось — прошли годы. На месте, где она стояла, остаётся лишь увядший лотос. Её душа, очищенная и светлая, ушла в вечность.