Иван Сусанин

События стихотворения разворачиваются в зимнюю ночь. Отряд польских воинов — «сарматов», как их называет поэт, — движется сквозь метель по заснеженному лесу. Они требуют, чтобы крестьянин Иван Сусанин провёл их к молодому царю Михаилу. Ночь темна, вьюга сбивает с пути, снег по колено, но Сусанин уверенно ведёт их всё дальше в лесную глушь. Воины начинают подозревать обман: они вязнут в сугробах, устают, теряют направление. Однако Сусанин внешне спокоен и продолжает путь.

Наконец впереди показывается деревня. Сусанин приглашает незваных гостей в свою избу, предлагает им ночлег и угощение. На столе появляются простые крестьянские блюда — каша, щи, хлеб, пиво. Ветер воет за окном, лучина потрескивает, а уставшие воины быстро засыпают. В дымной избушке царит тишина. Только сам Сусанин не ложится отдыхать: он молится в углу у иконы, прося защиты для «царя молодого».

Ночью к избе подъезжает всадник — это сын Сусанина. Старик тихо выводит его на разговор и раскрывает замысел. Он посылает сына предупредить Михаила Романова об опасности: польские воины хотят тайно убить царя. Сусанин объясняет, что сам намеренно завёл врагов в глухие места и пожертвует собой, чтобы выиграть время и спасти государя. Сын в ужасе: он боится за отца, за мать и сестру. Но Сусанин твёрд в своём решении. Он говорит, что гибнет «за русское племя» и верит, что Бог не оставит его семью. Простившись, сын мчится к царю.

С наступлением утра поляки требуют продолжить путь. Сусанин вновь ведёт их в лес. Сначала дорога кажется обычной, но постепенно лес становится всё гуще и мрачнее. Солнце едва пробивается сквозь ветви, тропинка исчезает. Вокруг — глухая чаща, бурелом, ни признака жилья. Воины начинают понимать, что их обманули. Они останавливаются и требуют объяснений.

Тогда Сусанин открыто заявляет, что привёл их туда, куда нужно. Он говорит, что спас Михаила, и что на русской земле не найдётся предателя. В его словах звучит гордость и убеждённость: каждый на Руси с детства любит отчизну и не станет губить душу изменой. Воины в ярости. Они называют его предателем и угрожают смертью. Но Сусанин не боится. Он заявляет, что тот, кто по-настоящему русский, «бодро и смело» гибнет за правое дело, не страшась ни казни, ни смерти.

Поляки обнажают сабли. Над стариком сверкают клинки, и они убивают его. Сусанин падает в снег, израненный, но не сломленный. Его кровь окрашивает белый снег. Эта кровь становится символом жертвы: благодаря подвигу крестьянина царь Михаил спасён.

Стихотворение завершается утверждением, что чистая кровь Сусанина спасла Россию и государя. Подвиг простого человека оказывается решающим в судьбе страны: ценой собственной жизни он сохранил будущее государства и стал примером верности, мужества и любви к родине.