Смерть чиновника

Рассказ «Смерть чиновника» начинается с почти безмятежной сцены. Мелкий петербургский чиновник, экзекутор Иван Дмитрич Червяков, сидит во втором ряду театра и с удовольствием смотрит оперетту «Корневильские колокола», чувствуя себя «наверху блаженства».

Это состояние внезапно обрывается: Червяков чихает и случайно обрызгивает лысину сидящего впереди старичка. С ужасом он узнаёт в нём статского генерала Бризжалова, служащего по ведомству путей сообщения. Хотя генерал не является его начальником, сам факт неловкости перед высокопоставленным лицом лишает Червякова покоя.

Он тут же извиняется, но генерал раздражённо просит не мешать смотреть спектакль. Однако для Червякова происшествие не заканчивается: он снова и снова возвращается к извинениям, подозревая в каждом слове генерала скрытое недовольство.

Дома жена сначала пугается, но, узнав, что генерал «чужой», успокаивается и всё же советует мужу ещё раз извиниться, чтобы не показаться человеком, не умеющим держаться в публике. Это окончательно укрепляет Червякова в мысли о серьёзности проступка.

На следующий день он является к генералу на приём, затем преследует его после службы, продолжая оправдываться. Бризжалов воспринимает настойчивость Червякова как издёвку и называет его насмешником.

В последний визит, окончательно потеряв самообладание, генерал грубо кричит: «Пошёл вон!». От этого крика в Червякове будто что-то обрывается. Он машинально возвращается домой, не снимая мундира, ложится на диван — и умирает.

Так ничтожный случай и болезненный страх перед властью приводят к абсурдной и трагической смерти человека.