Страна, где воцарился зверь

Сказка подана как древнее предание, сохранившееся лишь в обрывках папируса. Имя страны забыто, конец истории утрачен, и летописец сам не вполне уверен, где истина, а где символ. Но смысл происходящего ясен: речь идёт о том, как в одной стране выбирали царя — и как вместе с этим выбором началась трагедия.

Старейшины решили предоставить судьбе определить владыку. За городскими воротами, в траве у дороги, они положили золотое яйцо, украшенное драгоценными камнями. Кто первым поднимет его, тот и станет царём. Народ собрался у ворот, ожидая избранника.

Долго дорога оставалась пустынной, пока к городу не приблизились два юноши — почти одинаковые лицом, словно отражения друг друга. Один был смуглый, черноволосый, с чёрными спокойными глазами; другой — рыжеволосый, с пламенеющим румянцем и горящим взглядом. Это были Кения и Метейя.

Они шли весело, не подозревая о приготовленном испытании. Первым золотое яйцо заметил Кения. Он поднял его, но по просьбе друга отдал Метейе. Старейшины, увидев яйцо в руках рыжеволосого юноши, объявили его царём.

В народе возник спор: ведь поднял яйцо Кения, и именно он проявил щедрость. Многие считали, что царём должен быть тот, кто способен отдавать. Но старики рассудили иначе: владыка — не тот, кто дарит, а тот, кто берёт. Несогласных связали и сожгли. Так Метейя стал царём.

Сначала он оставил Кению при себе, посадил по правую руку от трона, одарил богатыми одеждами и кольцом. Но спокойствие и достоинство друга начали раздражать его. Кения не завидовал и не требовал власти, он лишь говорил, что они равны и похожи друг на друга. Эти слова тревожили Метейю. Завистливые и коварные вельможи подогревали подозрения царя. Они убеждали его, что Кения считает яйцо своим и может однажды предъявить права на трон. Метейя всё больше злился. В конце концов он приказал бичевать друга. Под пытками Кения напомнил, что именно он поднял яйцо и отдал его царю. Но это лишь усилило гнев Метейи. Кению засекли до смерти и выбросили тело за порог дворца.

С этого дня сердце царя наполнилось жестокостью. Он мучил всякого, кто вспоминал Кению или выражал сожаление о его судьбе. В стране начались казни, расправы, бесчинства. Метейя упивался властью, кровью и страхом подданных. Вельможи, пользуясь его равнодушием к делам правления, грабили народ.

Но по ночам в лесах люди собирались и заклинали убитого юношу. И Кения возвращался. Однажды он явился во дворец во время пира. Царь и его приближённые ужаснулись. Кения спокойно сел на своё прежнее место и заявил, что яйцо принадлежит ему по праву. Он не хочет быть царём, но просит вернуть ему золото яйца, оставив Метейе драгоценные камни — символ власти. Он предлагает мирный раздел.

Метейя в ярости приказывает вновь пытать его. Кению снова мучают до смерти. Его тело выбрасывают на свалку. Но он возвращается вновь. Его рубят на куски, сжигают вместе с юношами и девушками, казнят бесчисленное число раз. И каждый раз он восстаёт.

Наконец Кения говорит царю: либо отдай золото яйца, либо сам пожри меня, как зверь. Тогда ты победишь меня окончательно, но станешь зверем. Метейя долго колеблется, но решает, что лучше быть зверем-победителем, чем уступить. В тот же миг он превращается в дикого зверя: тело покрывается рыжей шерстью, вырастают клыки и когти, голос становится рыком. Он бросается на Кению и пожирает его.

Став зверем, он продолжает править. Вельможи славят превращение как божественное чудо. Зверя водят по улицам в диадеме и драгоценностях. Народ падает ниц. Зверь выбирает себе жертвы среди покорно склонённых людей и пожирает юношей и девушек. Так в стране воцарился зверь.

Конец повествования тёмен и неясен. Ночные гадания обещают, что дева с пламенным сердцем когда-нибудь убьёт зверя. Но был ли он уничтожен — неизвестно. Судьба страны, имя которой забыто, осталась погружённой во тьму.