Венецианский купец

Действие пьесы разворачивается в Венеции — городе торговли, контрактов и строгих правил. Купец Антонио помогает другу Бассанио, которому нужны деньги, чтобы отправиться в Бельмонт и свататься к богатой и умной Порции. Поскольку средства Антонио вложены в морскую торговлю, он берёт заём у ростовщика Шейлока. Тот соглашается, но ставит жестокое условие: если долг не будет возвращён в срок, он вправе взять из тела Антонио ровно фунт мяса.

В Бельмонте Порция связана завещанием отца: выйти замуж она может лишь за того, кто выберет правильный ларец из трёх — золотого, серебряного и свинцового. Бассанио выбирает свинцовый ларец и получает её руку.

Тем временем в Венеции положение Антонио становится отчаянным: он не может выплатить долг в срок. Шейлок, ожесточённый давними унижениями и семейной потерей, отказывается от денежной компенсации и требует буквального исполнения договора. Дело доходит до суда.

Порция, переодевшись молодым юристом, прибывает в Венецию. Она произносит речь о милости, но Шейлок остаётся непреклонен. Тогда Порция опирается на буквальную формулу расписки: Шейлок вправе взять только мясо — не пролив ни капли крови и не взяв ни больше ни меньше положенного. Затем суд обращает против Шейлока венецианский закон о покушении иностранца на жизнь гражданина: ему грозит полная конфискация и угроза жизни, но Дож проявляет милость, сохраняя ему жизнь, а наказание смягчается по просьбе Антонио.

Имущество Шейлока объявляется подлежащим изъятию: часть — в пользу государства, часть — Антонио; сам Антонио просит заменить свою долю условным решением, требуя, чтобы Шейлок принял христианство и завещал имущество Джессике и Лоренцо. Шейлок вынужден согласиться.

Пьеса завершается возвращением в Бельмонт и шутливой интригой с кольцами, через которую Порция и Нерисса испытывают мужей. В финале приходит известие, что торговые корабли Антонио всё же уцелели, и его состояние спасено. Внешний счастливый исход не отменяет послевкусия морального конфликта — между законом, милосердием и человеческой ценой победы.