Всадник без головы

Действие романа начинается в техасской прерии, куда из Луизианы переселяется некогда богатый, но разорившийся и обременённый долгами плантатор Вудли Пойндекстер. Вместе с ним едут его сын Генри, дочь Луиза, племянник Кассиус Кэлхун, слуги и рабы. На выжженной пожаром равнине караван сбивается с дороги. Самоуверенный Кэлхун пытается вывести людей к реке, но лишь заставляет обоз кружить по собственным следам. Путешественников спасает молодой всадник в мексиканской одежде. Это Морис Джеральд, ирландец, зарабатывающий ловлей и продажей диких лошадей. Он оставляет на земле заметный след от своего лассо, а затем возвращается, чтобы предупредить караван о страшном северном урагане. Благодаря его советам люди укрываются в фургонах и избегают гибели. Уже при первой встрече Луиза чувствует к незнакомцу сильное влечение, а Кэлхун замечает это и начинает ненавидеть мустангера.

Семья поселяется в гасиенде Каса-дель-Корво возле форта Инге. Морис тем временем ловит редкую пятнистую кобылу, о которой мечтает Луиза, и пригоняет её к Пойндекстерам. Во время праздника он укрощает дикое животное и показывает себя искусным наездником. Позднее Луиза отправляется на прогулку верхом, но её пятнистая кобыла увлекается промчавшимся мимо табуном диких кобыл и уносит хозяйку в прерию. Морис бросается следом и спасает девушку от окруживших её диких жеребцов.. Между ними возникает любовь, которую они пока вынуждены скрывать. Для Вудли Пойндекстера мустангер остаётся человеком низкого положения, а Кэлхун рассчитывает жениться на кузине и уже пользуется тяжёлым финансовым положением её отца, которому одолжил значительные суммы. Его ревность усиливается после ссоры с Морисом в гостинице. Соперники стреляются; оба получают ранения, причём Кэлхун страдает сильнее, однако произошедшее лишь укрепляет его желание отомстить.

Луиза и Морис тайно переписываются и встречаются ночью в саду Каса-дель-Корво. Кэлхун следит за ними и будит Генри, уверяя, что мустангер опозорил его сестру. Разгневанный юноша приходит с оружием, но Луиза объясняет, что любит Мориса добровольно и что тот обращался с ней благородно. Генри понимает свою ошибку и решает догнать мустангера, чтобы попросить прощения. В прерии молодые люди мирятся, разговаривают как друзья и курят вместе. В знак новой дружбы они меняются шляпами и верхней одеждой: на Генри оказываются сомбреро и серапе Мориса. За ними незаметно следует Кэлхун. Он собирается убить соперника и в темноте стреляет в человека, одетого в знакомый плащ. Пуля поражает Генри. Кэлхун подходит к упавшему и, всё ещё принимая его за Мориса, для полной уверенности отрубает ему голову. Лишь позднее он понимает, что по ошибке убил собственного кузена.

Морис, оставшийся ночевать под деревом, слышит выстрел, но не сразу связывает его с Генри. Лишь на рассвете он возвращается по следу молодого Пойндекстера и находит его обезглавленное тело. Он решает доставить его домой, чтобы останки не растерзали хищники. Мустангер усаживает мертвеца в своё глубокое мексиканское седло, закрепляет тело ремнями, а голову в шляпе привязывает к луке. Сам он садится на лошадь Генри. Вид страшного всадника пугает животное: оно срывается с места и несёт Мориса через колючие заросли. Ветка сбивает его с седла, и он теряет сознание. Лошадь Генри позже возвращается к гасиенде с пятнами крови, поэтому семья решает, что юноша убит. Следы приводят поисковый отряд к месту преступления, а сведения о том, что Генри поехал вслед за Морисом, превращают мустангера в главного подозреваемого. В прерии люди несколько раз видят таинственного всадника без головы, но не решаются приблизиться к нему.

Раненый Морис приходит в себя далеко от жилья. Он с трудом выбирается к воде, отбивается ножом от койотов и посылает свою собаку Тару за помощью. Старый охотник Зеб Стамп и верный слуга Фелим находят его как раз в тот момент, когда на обессиленного человека собирается напасть ягуар. Зеб убивает зверя и переносит Мориса в хижину. Мустангер тяжело болен и в бреду говорит о любви к Луизе и о смерти Генри. В это время к нему приезжает Исидора Коварубио де лос Льянос, молодая мексиканка, давно влюблённая в Мориса. Она целует больного, но слышит, как он снова и снова зовёт Луизу, и понимает, что её любовь безответна. Почти одновременно к хижине приезжает Луиза. Увидев соперницу возле Мориса, она ошибочно подозревает измену. Исидора, охваченная ревностью, встречает поисковый отряд и указывает дорогу к жилищу мустангера. Вооружённые поселенцы находят Мориса в беспамятстве и устраивают над ним самовольный суд. Большинство уверено, что он убил Генри, а Кэлхун подталкивает людей к немедленной казни. На шею больного уже набрасывают петлю, однако Фелим вызывает Зеба Стампа, и старый охотник останавливает расправу. Появление преследуемой команчами Исидоры также отвлекает толпу и заставляет часть людей усомниться в прежних выводах. Мориса отвозят в форт и заключают под стражу до настоящего разбирательства. Луиза открыто защищает любимого, несмотря на давление отца и Кэлхуна. Последний предлагает ей спасти Мориса ценой брака с ним, но девушка с презрением отвергает сделку.

Пока Морис выздоравливает, Зеб Стамп самостоятельно восстанавливает события той ночи. Он изучает следы, находит место выстрела, наблюдает за действиями Кэлхуна и разыскивает загадочного всадника. Оказывается, это действительно тело Генри, всё ещё привязанное к коню Мориса. Лошадь долго блуждала по прерии, повинуясь привычкам и пугая встречных. Зеб ловит её и приводит страшного свидетеля прямо на суд. Перед этим Морис подробно рассказывает, как примирился с Генри, услышал выстрел, нашёл тело, усадил его в седло и сам пострадал из-за испуганной лошади. Его объяснение звучит правдоподобно, но окончательно оправдать его могут только найденные улики.

Осмотр тела показывает, что Генри был убит пулей с клеймом «C. C.». Кэлхун сам метил свои пули и ранее хвастался этим после удачного выстрела в ягуара. Зеб также находит клочок письма с именем Кассиуса Кэлхуна, использованный как пыж в оружии. Подозрения обращаются против настоящего преступника. Кэлхун пытается бежать, но Морис догоняет его на быстром жеребце и набрасывает лассо. Убийцу возвращают к суду. Понимая, что отрицать вину бессмысленно, Кэлхун признаётся: он хотел застрелить Мориса, но из-за обмена плащами принял за него Генри. Даже после признания он пытается убить соперника. Кэлхун стреляет Морису в грудь, а затем пускает пулю себе в голову. Мустангера спасает подарок Луизы, лежавший у сердца и отклонивший пулю; Кэлхун погибает.

После выздоровления Мориса выясняется, что он не бедный бродяга, а ирландский баронет сэр Морис Джеральд и наследник состояния. Вудли Пойндекстер избавляется от сословной гордости и даёт согласие на брак дочери. Морис выплачивает долги, лежавшие на Каса-дель-Корво, женится на Луизе и после поездки в Европу возвращается с ней в Техас. Позднее Исидора становится жертвой ревнивого Мигеля Диаса: смертельно раненная, она успевает назвать убийцу. Морис ловит Диаса, и тот погибает по приговору местных жителей. Проходят годы. Морис и Луиза живут в Каса-дель-Корво, растят детей, рядом остаются Вудли Пойндекстер, Фелим, Флоринда, Плутон и Зеб Стамп. Однако история обезглавленного Генри и ночного всадника навсегда остаётся для семьи тяжёлым воспоминанием.

А теперь: полный текст романа «Всадник без головы»

Реклама. ООО ЛИТРЕС, ИНН 7719571260, erid: 2VfnxyNkZrY