Женитьба Бальзаминова

В бедной комнате Павлы Петровны Бальзаминовой начинается обычный разговор о её сыне Мише. Матрена, кухарка, рассказывает хозяйке, что Бальзаминов опять ходит вокруг дома Пеженовых, где живут две незамужние сестры. Миша делает большие круги, прячется от соседей, старается казаться значительным, но пока никакого толку от его ухаживаний нет. Бальзаминова тревожится: сын беден, чином мал, ума и ловкости в нем немного, но он упрямо мечтает жениться на богатой. Сам он рассуждает просто: ходить мимо окон ему ничего не стоит, а выигрыш может оказаться огромным.

Появляется Бальзаминов, расстроенный тем, что Матрена разбудила его на самом интересном месте сна. Ему приснился сад и прекрасная дама, которая признавалась ему в любви. Миша воспринимает сон как знак и уже надеется на счастливый поворот судьбы. Он рассказывает матери о новом знакомом, отставном офицере Лукьяне Лукьяныче Чебакове. Благодаря ему, по словам Бальзаминова, теперь можно безопаснее ходить возле домов богатых невест: раньше над ним смеялись, травили собаками, а с человеком военным никто не решается так поступать. В порыве мечтательности Миша даже заявляет, что хочет поступить на военную службу, чтобы стать офицером и выглядеть солиднее, но мать быстро возвращает его к реальности: пока он будет служить, жить им будет не на что.

Вскоре приходит сваха Акулина Гавриловна Красавина. Сначала Бальзаминова встречает ее сердито: раньше сваха уже подводила Мишу и выставляла его смешным. Но Красавина умеет говорить уверенно и ловко. Она признает, что действует не без выгоды, зато обещает найти Мише подходящую невесту. На этот раз у нее на примете богатая вдова Домна Евстигневна Белотелова. По словам свахи, вдова очень состоятельна, живет в большом доме, имеет деньги, лавки и скучает от праздности. Доктор будто бы посоветовал ей развлечение и замужество, а Красавина теперь готова воспользоваться случаем.

Когда Миша выходит к свахе, он сначала сердится и не хочет с ней говорить. Он считает, что она снова будет над ним насмехаться. Красавина же прямо говорит, что Бальзаминову нужна невеста не умнее его, иначе он с ней не справится. Миша обижается, спорит, грозит судом, но только еще сильнее выглядит смешным. В этот момент приходит Чебаков. Он быстро отводит разговор в сторону и сообщает Бальзаминову план: нужно переодеться башмачником, проникнуть в дом Пеженовых под видом мастера, передать письмо старшей сестре Анфисе от Чебакова, а самому объясниться в любви младшей, Раисе.

Чебаков на самом деле использует Мишу в своих интересах. Оставшись один, он называет его дураком и признается, что добивается Анфисы из-за ее большого капитала. Сестры Пеженовы живут почти взаперти: братья держат их под строгим надзором и не хотят выдавать замуж, чтобы не делить наследство. Чебаков уже давно пытается передать Анфисе письмо и организовать побег, но попасть к ней трудно. Бальзаминов для него удобен: доверчивый, тщеславный и готовый на любую нелепость ради богатой женитьбы.

Тем временем в саду Белотеловой сидят сама хозяйка и Красавина. Домна Евстигневна — полная, ленивая, добродушная вдова, которой скучно даже развлекаться. Она хочет жениха, но сама ничего делать не любит. Красавина развлекает ее разговорами, рассказывает невероятные слухи о разбойниках на ходулях и обещает устроить ей веселье и замужество. Рядом, за забором, в саду Пеженовых, Анфиса и Раиса жалуются на тоску. Они устали сидеть взаперти, вспоминают прежнюю свободу и мечтают вырваться из-под власти братьев. Анфиса уже готова бежать с Чебаковым, а Раиса кокетничает с Бальзаминовым скорее от скуки, чем от настоящего чувства.

Когда Химка, горничная Пеженовых, приводит переодетого Бальзаминова, сестры быстро понимают, что он пришел от Чебакова. Миша передает письмо Анфисе. В письме Чебаков назначает побег на вечер: когда в доме все уснут, Анфиса должна выйти в сад, а у слабого места забора ее будет ждать коляска. Анфиса восхищена решительностью Чебакова и идет писать ответ. Раиса остается с Бальзаминовым, и тот пытается объясниться ей в любви. Он говорит неловко, жалуется, что несчастен от чувств, признается, что влюблен в нее с прошлого четверга. Раиса слушает его с насмешливым интересом, но не принимает всерьез. Когда в доме просыпаются, Бальзаминов пугается и должен срочно уходить. Раиса велит ему перелезть через забор, но он ошибается и попадает не наружу, а в соседний сад Белотеловой.

Его внезапное появление пугает Белотелову и Красавину. Вдова решает, что это тот самый разбойник на ходулях, о котором только что рассказывала сваха. Красавина быстро приходит в себя и понимает, что случай можно использовать. Она пугает Бальзаминова позором, судом и ссылкой, а потом велит ему говорить Белотеловой, что он пришел через забор от любви. Миша, совершенно растерянный, соглашается. Домна Евстигневна оказывается нестрогой и очень доверчивой. Она садится с Бальзаминовым на лавочку, спрашивает, что он делает, а услышав, что он почти ничего не делает, замечает, что вместе ничего не делать веселее, чем одной. Миша покорно отвечает, что будет счастлив. Белотелова решает, что он ей нравится, целует его, а Красавина видит, что дело почти устроено. Бальзаминов уходит домой, не до конца понимая, как за один день оказался сразу между двумя богатыми невестами.

Дома Павла Петровна мучается странными снами о Мише, Китае, мостах и толпе. Она пытается толковать сон вместе с Матреной, но толку не выходит. Возвращается Бальзаминов и торжественно объявляет, что все кончено благополучно. Он рассказывает, что был и у Пеженовых, и у Белотеловой, что видел богатый дом, сад, лошадей, деньги и теперь собирается жениться. На вопрос матери, на ком именно, он в восторге отвечает: на обеих. Мать и Матрена пытаются привести его в чувство, но Миша уже погружен в мечты о богатстве. Он представляет дрожки, серую лошадь, большой каменный дом, слуг, роскошную одежду и новый образ самого себя. В темноте мечтать ему особенно приятно: при свете он снова увидит бедную комнату и поймет, что пока ничего этого у него нет.

Приходит Чебаков и зовет Бальзаминова к Пеженовым: пора выполнить план побега. Миша не до конца понимает, зачем нужен он сам, но идет, потому что боится упустить счастье. Однако все заканчивается для него унижением. Позже он возвращается и рассказывает матери, что у сада уже стояла коляска. Они с Чебаковым разобрали забор, Анфиса вышла, Чебаков посадил ее в коляску, все стали прощаться и целоваться. Бальзаминов, желая показать Раисе свою любовь, приревновал ее к Чебакову и спросил, когда же они сами будут бежать. Раиса ответила, что он ей надоел до смерти, и убежала домой. Чебаков уехал с Анфисой, а Миша остался ни с чем.

Павла Петровна жалеет сына и упрекает его в том, что он действует без совета. Бальзаминов признается, что все время надеялся на Чебакова и на свое счастье. Он даже не подумал, куда повезет Раису и на какие деньги будет устраивать побег: в его мечтах коляска, дом и богатство появлялись сами собой. Мать говорит, что он еще совсем дитя и ничего не умеет сделать как следует. Миша отвечает, что дело не в умении, а в отсутствии счастья: будь оно у него, все получилось бы.

В этот момент приходит Красавина. Она нарочно тянет с новостью, пьет, закусывает, заставляет Бальзаминова мучиться от ожидания, а потом поздравляет: Белотелова окончательно им довольна и готова хоть завтра к свадьбе. В доказательство она передает золотые часы, оставшиеся у вдовы после мужа. Миша мгновенно оживает. Он забывает недавний провал с Раисой, радуется часам и обещает Красавиной не только условленные деньги, но и прибавку. Бальзаминова тоже счастлива: наконец-то мечта сына о богатой женитьбе сбывается. На слова свахи о том, что Миша все-таки дурак, мать отвечает пословицей: дуракам счастье. Сам Бальзаминов уже не обижается. Теперь, когда впереди деньги и свадьба, ему все равно, что о нем думают. Радость заканчивается пляской: Миша зовет Красавину танцевать, и все его прежние неудачи перекрывает неожиданная удача с богатой вдовой.