Жизнь есть сон

Росаура, переодетая мужчиной, вместе со своим спутником Кларином оказывается среди гор в Польше. Путники находят одинокую башню и слышат жалобы узника, закованного в цепи. Это Сехисмундо, который не понимает, за что лишён свободы с самого рождения. Заметив незнакомцев, он сначала угрожает им, но вскоре успокаивается. Появляется начальник стражи Клотальдо. Он приказывает задержать путников, поскольку приближаться к башне запрещено. Росаура отдаёт Клотальдо шпагу, которую тот когда-то подарил женщине по имени Виоланта. Старик подозревает, что перед ним его ребёнок, но не открывает своего предположения.

Тем временем при польском дворе решается вопрос о наследнике престола. Герцог Московии Астольфо и инфанта Эстрелья, племянники короля Басилио, оба претендуют на корону. Астольфо предлагает Эстрелье брак, который объединил бы их права, но девушку настораживает портрет другой женщины, который герцог носит при себе. Король собирает придворных и объявляет, что у него есть сын Сехисмундо, которого все считали умершим. Басилио рассказывает, что во время рождения сына умерла королева, а астрологические предсказания обещали мальчику жестокий нрав и страшные бедствия для страны. Король поверил, что Сехисмундо станет тираном и унизит собственного отца, поэтому тайно заточил младенца в башне и объявил его мёртвым. Только Клотальдо знал о принце, воспитывал и обучал его. Теперь Басилио сомневается в правильности своего решения. Он велит перенести Сехисмундо во дворец и дать ему власть. Если сын проявит благоразумие, он останется наследником; если окажется жестоким, его вновь заключат в башню, а престол перейдёт к Астольфо и Эстрелье.

Клотальдо приводит задержанных путников к королю, но Басилио уже раскрыл тайну существования сына и прощает нарушителей запрета. Росаура сообщает Клотальдо, что приехала отомстить Астольфо, который обманул её и собирается жениться на Эстрелье. Клотальдо берётся ей помочь. По его совету девушка меняет одежду, называет себя Астреей и поступает на службу к Эстрелье.

Сехисмундо дают усыпляющее питьё и переносят во дворец. Очнувшись среди роскоши, он узнаёт от Клотальдо, что является наследником короля. Принц приходит в ярость из-за долгих лет заточения и грозит расправиться со своим воспитателем. Когда один из слуг пытается его остановить, Сехисмундо выбрасывает слугу с балкона в море. Он грубит Астольфо, а затем пытается силой удержать Росауру, лицо которой кажется ему знакомым. Клотальдо вмешивается, и принц едва не убивает его. Астольфо защищает старика. Басилио убеждается, что сын ведёт себя жестоко, и приказывает вернуть его в темницу.

Росаура тем временем сталкивается во дворце с Астольфо. Эстрелья просит её забрать у герцога портрет незнакомки, не зная, что на нём изображена сама Росаура. Астольфо узнаёт девушку, несмотря на её новое имя. После спора Росауре удаётся вернуть свой портрет, но недоверие Эстрельи к герцогу лишь усиливается. Кларина же Клотальдо приказывает запереть в башне, опасаясь, что тот разгласит известные ему тайны. Сехисмундо вновь усыпляют, увозят в башню и заковывают в цепи. Проснувшись, он не может понять, куда исчезли дворец и слуги. Клотальдо уверяет его, что царская жизнь ему только приснилась. Принц вспоминает, как жестоко обращался с людьми, и решает впредь сдерживать гнев и поступать по совести, даже если всё происходящее окажется сном.

В стране начинается восстание. Узнав о существовании законного наследника, солдаты не желают подчиняться Астольфо, приехавшему из Московии. Они врываются в башню, сначала по ошибке принимают за принца Кларина, а затем освобождают Сехисмундо. Тот боится, что снова видит сон, но всё же соглашается возглавить войско. При встрече с Клотальдо он отказывается от мести и отпускает воспитателя, хотя тот сохраняет верность Басилио и не желает воевать против короля. Росаура просит Клотальдо защитить её честь, но старик не может решиться выступить против Астольфо, который недавно спас ему жизнь. Он предлагает девушке укрыться в монастыре. Росаура отказывается и, вооружившись, отправляется к Сехисмундо. Она рассказывает ему о предательстве Астольфо и просит помочь ей добиться справедливости. Принц всё ещё испытывает к ней влечение, однако решает защитить её честь и отправляется на битву.

Войска Сехисмундо побеждают сторонников короля. Кларин, решивший спрятаться от сражения среди скал, погибает от случайной пули. Басилио понимает, что попытка избежать предсказанного бедствия привела страну к мятежу. Когда Сехисмундо находит отца, король становится перед ним на колени, готовый принять наказание. Но принц не мстит: он просит Басилио подняться, а затем сам склоняется перед ним. Король признаёт победу сына и передаёт ему власть.

Сехисмундо требует, чтобы Астольфо женился на Росауре и выполнил своё обещание. Герцог возражает, ссылаясь на неизвестное происхождение девушки. Тогда Клотальдо открыто признаёт её своей дочерью, и Астольфо соглашается на брак. Сам Сехисмундо предлагает руку Эстрелье и награждает Клотальдо за верность. А солдата, который поднял восстание и освободил его из башни, принц велит заключить в ту же башню до конца жизни как изменника своему королю. Сехисмундо объясняет удивлённым придворным, что пережитое научило его не полагаться на быстротечное счастье, и просит простить его прежние ошибки.