Змеиный след

Сказ «Змеиный след» входит в цикл «Малахитовая шкатулка» и переносит читателя в уральский заводской край времён крепостничества, где золото становится не только источником надежды, но и причиной человеческих бед. В центре повествования — судьба двух братьев Левонтьевых, Пантелея и Кости, осиротевших после смерти отца и вынужденных с малых лет добывать золото на приисках.

После смерти отца братьям помогает старый старатель Семёныч. Он учит их не только ремеслу, но и осторожности: золото требует тишины, молчания и недоверия даже к самым близким. Благодаря этим наставлениям братья постепенно налаживают жизнь: строят избу, заводят скот, откладывают часть добычи про запас. Однако их относительное благополучие привлекает внимание заводского приказчика. Тот требует, чтобы братья вышли работать на барина или предъявили вольную бумагу, которой у них нет. За «вольность» он требует огромную сумму — пятьсот рублей.

Братья понимают, что если сразу показать весь запас, это может закончиться ещё хуже: золото отберут, а их самих погубят. По совету купца Пименова они решают действовать хитрее. Костя уговаривает Пантелея пожертвовать собой: он выкупится первым, а брата позже освободит. Приказчик действительно выдаёт Косте вольную, а Пантелея отправляет на дальний Крылатовский прииск, фактически оставляя в крепости. Так впервые проявляется главное различие между братьями: простодушный, доверчивый Пантелей и хитрый, корыстный Костька Рыжий.

Получив свободу, Костька остаётся на старом месте и продолжает старательство. Однако удача постепенно отворачивается от него. Он меняет участки, начинает работать без брата, но золото идёт всё хуже. В это же время на прииске появляется странная рыжеволосая девушка. Она насмешлива, независима и словно нарочно задевает Костьку. Девушка открыто презирает его за жадность и жестокость, постоянно напоминает о брошенном брате и повторяет, что пошла бы замуж за Пантелея, а не за него. Эти слова мучают Костьку сильнее всего. Одержимый девушкой и желанием доказать свою силу, Костька начинает устраивать шумные гулянки, тратя золото на выпивку для артели. Деньги тают, работа не ладится, а девушка лишь подзадоривает его, всё чаще называя «рыжим бесстыжим» и требуя, чтобы он выкупил брата. В конце концов Костька решает обратиться к тайному запасу золота, который они с Пантелеем хранили в огороде.

Ночью он идёт к тайнику, но с ужасом обнаруживает, что золота почти нет. В отчаянии он копает всё глубже, пока не упирается в сплошной камень. В этот момент появляется та самая девушка. Она сбрасывает человеческий облик и является как Змеевка — дочь Полоза, хранительница подземных богатств. Змея проходит сквозь камень, оставляя за собой золотой след, вспыхивающий ярким светом. Костька, ослеплённый жадностью, бросается к золоту, и в итоге умирает при загадочных обстоятельствах.

После смерти Кости на похороны с Крылатовского прииска приходит Пантелей. Он догадывается, что произошло что-то неладное, и идёт к тайнику. Там ему является видение: в камне словно открывается окно, за которым та же рыжая девушка показывает золотую дорожку и зовёт взять своё. Пантелей решается попробовать и находит богатейшую жилу золота в камне. Он добывает ровно столько, сколько нужно, чтобы выкупиться на волю, и расплачивается с приказчиком, хоть тот и обманывает его на сотню рублей.

Получив свободу, Пантелей прекращает заниматься золотом. Он понимает, что богатство, данное сверх меры, приносит беду. Он заводит скромное хозяйство, женится на простой девушке и живёт тихо. Лишь однажды ему напоминают о тайной силе Урала: на руке у него оказывается необычное кольцо с тёмными камнями, похожими на глаза Змеевки. Пантелей не рассказывает жене об этом и предпочитает не тревожить прошлое. Со временем рыжая плясунья исчезает с прииска, и люди перестают о ней говорить. А золото на Рябиновке ещё долго держится, напоминая, что подземные богатства Урала живут по своим законам и каждому воздают по совести.